Les Médailles Olympiques

Les athlètes olympiques s'emploient à repousser leurs limites physiques, à battre de nouveaux records et à tenter l’inimaginable. Les plus récompensés d’entre eux ont une collection de médailles d’or, d’argent et de bronze célébrant leur succès.

Mais les médailles olympiques sont-elles, réellement, faites d’or, d’argent ou de bronze comme leur nom l’indique ? Lisez la suite pour le découvrir !

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que les médailles d’or olympiques sont principalement composées d’argent et seulement d’un petit pourcentage d’or.

Le Comité international olympique (CIO) a établi des règles pour la conception et la production des médailles olympiques. Leurs matières premières doivent correspondre à ce qui suit :

Médaille d’or : composée principalement d’argent d’une pureté d’au moins 92,5 % et plaquée d’au moins 6 grammes d’or pur ;

Médaille d’argent : composée d’argent d’une pureté d’au moins 92,5 % ;

Médaille de bronze : composée de bronze, un alliage combinant principalement du cuivre et un autre métal (comme de l’étain ou du zinc).

En regardant ces spécifications, on constate que les médailles d’or olympiques n’ont en fait qu’un placage d’or en surface. Leur matériau de base est l’argent. Cependant, les médailles d’argent sont vraiment en argent, et les médailles de bronze sont en bronze (un mélange de cuivre et d’un autre métal).

Toutes les médailles olympiques ont le sport pour lequel la médaille est décernée gravée sur son revers.

Le design des médailles, qui est laissé à la créativité du Comité d’organisation des Jeux olympiques (COJO) avec une approbation finale du CIO, a considérablement varié depuis les premiers Jeux olympiques de 1896, notamment en ce qui concerne le dessin, la taille et le poids. L'avers des médailles des Jeux olympiques d'été est néanmoins soumis à une certaine standardisation. Le Comité international olympique laisse une plus grande liberté au pays organisateur quant au choix du dessin des médailles des Jeux olympiques d'hiver et des Jeux paralympiques, ainsi que du revers des médailles des Jeux olympiques d'été, le pays hôte des Jeux pouvant ainsi exprimer sa spécificité culturelle par le style ou les matériaux employés.

Remontons dans le temps pour en connaitre plus sur l’histoire des médailles olympiques.

En 1896, à l'occasion des premiers Jeux Olympiques de l'ère moderne à Athènes, la Monnaie de Paris frappa la toute première médaille Olympique. Ce fut de nouveau le cas pour les Jeux de 1900, puis de 1924, et encore de 1968.

Elles ont été conçues par le sculpteur français Jules-Clément Chaplain. Leur avers portait le portrait de Zeus tenant dans sa main un globe surmonté de Niké, allégorie de la victoire ailée avec la légende en grec « Olympie ». Sur le revers, une légende en grec « ΔΙΕΘΝΕΙΣ ΟΛΥΜΓΙΑΚΟΙ ΑΓΩΝΕΣ ΕΝ ΑΘΗΝΑΙΣ 1896 » (Jeux olympiques internationaux à Athènes en 1896) entourait le site de l'Acropole. 

Le vainqueur est couronné d'un rameau d'olivier, reçoit une médaille d'argent et un diplôme (le premier récompensé ainsi est l'athlète James Connolly), tandis que le deuxième reçoit une médaille de bronze ou de cuivre et une branche de laurier. Aux Jeux olympiques de 1900, la plupart des vainqueurs reçoivent des coupes ou des trophées au lieu des médailles.

Il faudra attendre les Jeux olympiques de 1904 pour voir apparaître les médailles d'or, d'argent et de bronze, qui sont accrochées à un ruban coloré avec une épingle afin de pouvoir être portées sur le torse. 

Après les Jeux olympiques de 1912, les médailles d'or ne sont plus en or massif, mais en vermeil. En effet, la Première Guerre mondiale et la multiplication des disciplines conduisent à la fin des médailles en grande partie composées de métaux précieux. 

Les médailles pour les Jeux olympiques d'été de 2012, à cause de leur poids et de l'envolée des cours de l'or et de l'argent, sont les plus chères de tous les JO d'été, ce record est battu aux JO de 2020 (Tokyo), 2022 (Pékin) et 2024 (Paris) pour les mêmes raisons.

Le saviez-vous ?

Pour les Jeux olympiques d’été de 2020 à Tokyo, le Comité olympique japonais s’était engagé à réduire l’empreinte carbone de l’événement. Pour ce faire, le Comité a innové dans la manière de produire les médailles olympiques. En effet, il a décidé d’utiliser des composants électroniques recyclés pour fabriquer des médailles « vertes ».

La population du Japon a été invité à faire don de ses produits électroniques usagés. Les métaux précieux nécessaires à la fabrication des médailles ont été extraits de ces déchets électroniques.

Les Japonais ont répondu à cette demande en grand nombre. Au total, 18 000 boîtes de collecte ont été placées dans tout le pays et 90 % des autorités locales japonaises ont participé. En deux ans, l’initiative de recyclage a permis de recueillir 78 985 tonnes de produits électroniques mis au rebut, ce qui comprenait plus de 6 millions de téléphones mobiles usagés. Les autres appareils donnés étaient des ordinateurs portables, des appareils photo numériques et des appareils de jeu vidéo portatifs.

Les appareils ont permis de produire 32 kg d’or pur, 3500 kg d’argent pur et 2200 kg de cuivre pur. Les 5000 médailles ont été entièrement fabriquées à partir de matériaux recyclés. Cette réalisation a été une première pour les Jeux olympiques et une étape importante dans le mouvement mondial visant à rendre le sport plus écologique.